Космическият кораб за многократна употреба се разпадна при навлизането си в плътните слоеве на атмосферата. Загинаха всичките 7 членове на екипажа, припомнят ТАСС и БТА.

"Колумбия" е първият американски пилотиран космически кораб за многократно използване от типа космическа совалка.

Първият изпитателен полет на совалката "Колумбия" е извършен на 12-14 април 1981 г. с екипаж от двама астронавти на борда. Командир е Джон Йънг, който е участвал през 1972 г. в полета на "Аполо 16" до Луната и е деветият човек, стъпил на лунната повърхност, а пилот е Робърт Крипън, за когото това е първи полет в космоса. Продължителността на полета е две денонощия, 6 часа, 21 минути и 53 секунди, "Колумбия" направи 36 обиколки на Земята.

Совалката е извършила 28 полета и е прекарала в космоса 300,74 денонощия. По време на мисиите екипажите на "Колумбия" са извършвали научни изследвания, от борда й са били извеждани спътници, по време на излизания в открития космос са ремонтирани неработещи спътници, включително и телескопа "Хъбъл".

С "Колумбия" за пръв път в историята на пилотираната космонавтика лети екипаж от четирима души - през ноември 1982 г. С тази совалка за пръв път се отправят заедно в космоса и шестима астронавти - през ноември 1983 г.

Сред всички совалки "Колумбия" е с най-краткия полет - 2 денонощия, 6 часа, 13 минути и 11 секунди през ноември 1981 г., и с най-продължителния полет - 17 денонощия, 15 часа, 53 минути и 19 секунди през ноември-декември 1996 г.

Според публикуваната програма на 28-ия полет на "Колумбия", експедицията е посветена изцяло на научни експерименти, включително на изследване влиянието на безтегловността върху физиологията на човека.

Екипажът включва 7 души - 45-годишния командир Рик Хъсбанд, летял в космоса през 1999 г., 41-годишния пилот Уилям Маккул, за когото това е първи полет в космоса, 46-годишния Дейвид Браун, който също не е летял в космоса, 41-годишната Калпана Чаула, летяла през 1997 г. със совалката "Колумбия", 43-годишния Майкъл Андерсън, летял през 1998 г. със совалката "Индевър", 41-годишната Лоръл Кларк, която не е летяла в космоса и първия астронавт на Израел - 48-годишния Илан Рамон.

В последния си полет "Колумбия" се отправи на 16 януари 2003 г. Стартът няколко пъти е отлаган, след като първоначално е бил планиран за август 2002 г. Макар да са открити проблеми, свързани със системата за охлаждане на совалката е преценено, че изстрелване ще има.

При самото излитане е забелязана повредата по топлинния щит, като се спекулира, че НАСА е знаела за съдбата на совалката.

Но дори и НАСА да са знаели за повредата, то е можело да бъде направено много малко за спасяването на астронавтите. Совалката е нямало как да се скачи с МКС, на борда й е нямало оборудването необходимо за поправяне на щита, а единственото спасение би могло да дойде от друга совалка, която да прибере екипажа. Теоретично е съществувала възможност такова да бъде направено, ако "Колумбия" издържи 1 месец в орбита.

На околоземна орбита екипажът на "Колумбия" прекарва 16 денонощия.

На 1 февруари 2003 г., 16 минути преди планираното приземяване совалката се разрушава в плътните слоеве на атмосферата. Това става на височина около 63 км, когато скоростта й бе 20 000 км/ч. Всички намиращи се на борда астронавти загиват, а катастрофата поставя и края на пилотираната космическа програма на САЩ.